Существуют определённые применения лазерной техники, при которых необходимо управление поляризацией излучения, т.е. получение определённого состояния поляризации при отражении, поглощении или пропускании, а также преобразование неполяризованного излучения в поляризованное. Такие преобразования поляризации могут быть достигнуты за счёт использования явления двулучепреломления, дихроизма или отражения. Одним из наиболее распространённых видов поляризаторов являются поляризаторы с двулучепреломлением, в которых падающий на их поверхность луч дает на выходе два пространственно разделённых преломленных луча, обладающих ортогональными линейными поляризациями. Использование одного из них или сразу обоих этих лучей по отдельности в дальнейшей оптической схеме и лежит в основе механизма управления поляризацией.
В качестве поляризующих элементов могут применяться разнообразные оптические компоненты, такие как призмы, кристаллы и волновые пластины. Волновые пластины при этом являются относительно плоскими структурами и занимают меньший объём в лазерных системах, что создаёт преимущество при их использовании.
Волновые пластины предназначены для изменения поляризации электромагнитных волн оптического диапазона за счёт двойного лучепреломления при сохранении интенсивности излучения. Поляризация происходит вдоль быстрой и медленной главных осей волновой пластины. За счёт разницы в показателях преломления, скорость распространения светового излучения в разных направлениях также имеет различное значение, что приводит к фазовому сдвигу, величина которого в свою очередь определяется свойствами материала пластины, её толщиной и длиной волны оптического излучения. Существует два типа волновых пластин: полуволновые (λ/2) и четвертьволновые (λ/4). Полуволновые пластины чаще всего используются при линейной поляризации, а четвертьволновые - при круговой или эллиптической поляризации.